改革开放以来，我国出国留学人员数量迅速增长。1978年，我国派遣了800名出国留学生，拉开了改革开放后我国出国留学工作的序幕。1993年，我国留学人员数量超过1万人；2002年达到12.5万人。2003年和2004年连续两年略有下降，之后进入快速增长轨道。2009年，出国留学人数为22.9万多人；2013年达到41.39万多人，5年间在大基数的基础上增长了一倍。2013年底，我国各类出国留学人员总数达305万人，形成了巨大的留学人才存量。
相比出国留学的发展趋势而言，改革开放后到2000年期间，留学人员回国人数增长较为滞后和缓慢。1981年，我国留学回国人员为1143人；20年后的2001年达到1.2万人，略高于1993年的出国留学人数。2008年国际金融危机爆发后，随着我国“人才”等海外引才计划的实施，留学人员回国人数出现了爆发式增长，2009年达到了10.8万人。2013年底，我国各类留学回国人员总数达144万多人，当年留学人员回国/出国比例达到85.41%，留学回国人员与出国留学人员的比例呈现快速增长的态势。
随着留学人员数量的增加，留学人员群体的构成也发生了多种变化，呈现出一些新特点。一是派出形式由公派为主转变为以自费为主。改革开放初期出国留学人员主要根据国家需要由政府派出，自费留学的情况很少。但是随着改革开放的深化和市场经济的发展，留学逐渐成为一种较为普遍的社会现象和人们的自主选择，当前自费留学已经成为我国出国留学人员群体的主流。
二是留学人员群体出现年轻化趋势。据教育部留学服务中心发布的《2013中国留学回国就业报告》显示，我国留学人员中具有本科学历出国留学的人数最多，占全部出国留学生的47.56%；其次是高中毕业生直接出国留学，占33.27%；还有1.98%的学生初中毕业就出国留学，留学人员低龄化的趋势越来越明显。与此相应，我国留学回国人员也出现年轻化的趋势，年龄集中分布在23～32岁，占留学回国人员总数的91.5%。
新常态下的对策建议
当前我国出国留学和留学回国人员数量不断增加、群体结构多元的发展趋势，在国际国内形势相对稳定的情况下，将会成为“十三五”时期留学回国工作需要面对的新常态。做好新常态下的留学人员回国工作，为我国实现创新驱动发展战略提供人才支撑，是今后一段时期的重要现实课题。为此，提出对策建议如下：
一是相关激励政策应注重发挥各个层次留学人员创新创业的积极性。近年来，为了吸引留学人员回国创新创业，我国出台了一系列人才引进和激励政策，尤其是以“人才”为代表的高层次留学回国人才政策，取得了明显成效。但随着我国留学人员群体的年轻化，目前有超过80%的留学人员是本科毕业生和高中毕业生，在国外获得硕士或学士学位后回国就业。在已有政策体系中，这些留学人员既没有资历和能力享受“人才”等高层次人才的吸引政策，也没有权利享受国内高校毕业生创新创业扶持政策，导致其回国后创新创业受到限制。建议有关部门将这些留学人员纳入国内高校毕业生创新创业政策的适用对象，鼓励其积极创新创业发挥作用、服务国家经济社会发展。
二是留学人员回国工作机制应全面统筹形成合力。首先是树立适应新常态需要的“大留学工作”观念。协助留学人员“发挥作用”是新时期留学工作的根本目标，为此应从出国留学、来华留学、留学回国和外国留学生留华工作等方面总体统筹相关工作，摒弃长期以来根据政府部门职能分工机械割裂留学工作有机组成部分和工作环节的传统认识。其次是要充分发挥已有工作协调机制的作用。比如，可加强留学人员回国工作部际联席会议工作机制的作用，通过联席会议全面统筹留学人员回国工作涉及的有关部门，形成共同推进新时期留学回国工作的合力。
三是留学人员回国服务应进一步精细化和有针对性。近年来，出国留学人员数量激增，留学市场活力大大增强的同时，也凸显了市场盲目性的弊端，例如留学人员在专业选择方面的高度集中，导致了留学人员回国就业时的竞争日益激烈，很多“海归”成为“海待”。为了减少市场盲目性带来的社会资源浪费，政府部门应做好引导工作，通过定期发布国家经济社会发展产业和人才需求目录，为留学人员出国留学和回国工作、为国服务提供有针对性的参考。在留学人员群体构成不断复杂化的情况下，还应该做好不同类型人员的分类数据统计工作，以利于更有针对性地提供有关服务。亟须根据留学人员的专业、学历、回国工作和创新创业的意向，以及各地经济社会和产业人才需求目录等细节搜集整理信息，使留学人员能够通过相关渠道得到更有效的服务，为我国经济社会发展作出更积极的贡献。
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